Cuenta regresiva: en las próximas décadas Colombia perderá sus últimos glaciares

 Hace apenas un siglo Colombia contaba con 14 glaciares, hoy sobreviven apenas 6, y, de seguir la tendencia actual, en pocas décadas estos ecosistemas desaparecerán por completo. Su pérdida acelerada no es solo un efecto visible y palpable del cambio climático, sino también una amenaza ambiental que alterará el equilibrio tanto de las cumbres nevadas de las montañas como de la cultura de las comunidades que históricamente han vivido en torno a estas zonas.

Camila Martínez Arenas, geóloga de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) e investigadora del Semillero de Clima y Glaciología de la Asociación Europea de Geocientíficos e Ingenieros (EAGE), advierte que el retroceso glacial es irreversible y que estamos siendo testigos de las últimas décadas de los glaciares en el trópico.

Un fenómeno único en peligro

Los glaciares son una gran masa de hielo que se forma en las partes más altas de las montañas (4.900 msnm en Colombia) o en los polos terrestres, donde la nieve se acumula durante años. Estos ecosistemas cumplen funciones como regular la temperatura y la humedad local, enfriar el aire y favorecer la generación de lluvias; son reserva de agua dulce que alimenta los páramos y bosques altoandinos, y su valor paisajístico y cultural es de los más importantes del país; además, comunidades indígenas como arahuacos en la Sierra Nevada de Santa Marta o los u’wa en el Cocuy los consideran como parte de su identidad.

Colombia alberga glaciares en pleno trópico, a escasa distancia del ecuador terrestre, un fenómeno que convirtió el país en un caso de estudio global, ya que cerca del 45 % de los glaciares ecuatoriales del planeta están en territorio colombiano, según el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (Ideam). Pero el cambio climático inducido por la actividad humana está poniendo en jaque estos ecosistemas, llevándolos a su desaparición por derretimiento.

La investigadora Martínez señala que “aunque el planeta siempre ha atravesado ciclos naturales de enfriamiento y calentamiento —conocidos como períodos glaciares e interglaciares—, el calentamiento global del último siglo ha sido más rápido e intenso que cualquier otro en la historia reciente. Lo que les preocupa a los científicos es la rapidez con la que la temperatura global ha aumentado en el último siglo. Nuestra actividad industrial ha acelerado el calentamiento del planeta, y los glaciares están respondiendo a ese cambio”.

Actualmente Colombia cuenta con 6 glaciares: el Nevado del Ruiz, Santa Isabel (en grave riesgo de desaparecer en los próximos años), el Tolima, el Huila, la Sierra Nevada de Santa Marta y la Sierra Nevada del Cocuy. Cabe mencionar que cuatro de ellos están sobre volcanes, lo que agrega un riesgo, ya que la actividad volcánica también acelera su derretimiento. Según el Ideam, cada año el área glaciar del país disminuye entre 3 y 5 %, una reducción alarmante que no solo amenaza la  biodiversidad de los ecosistemas de alta montaña, sino que además compromete la seguridad hídrica de las comunidades y los sectores productivos del país.

¿Por qué son tan importantes los glaciares?

Aunque su aporte hídrico es de apenas el 7,5 % del total nacional —por lo que no es la fuente principal de agua—, su desaparición sí impactará directamente a las comunidades aledañas que dependen de ellos y a los sistemas ecológicos que están en equilibrio gracias a su presencia. La ausencia de los glaciares también representa un impacto simbólico y cultural, ya que resalta la conexión espiritual de las comunidades con estos paisajes como zonas de rituales o de origen de la vida y su valor como parte del patrimonio natural.

“Perder glaciares en Colombia es un hecho que no tiene vuelta atrás. Más allá de la importancia de sus fuentes hídricas, lo que se está perdiendo es parte de la identidad de muchas personas que han crecido viéndolos, ya sea de cerca, o no tan de cerca”, señala la geóloga.

El profundo vínculo que mantienen las comunidades con los glaciares obedece a que estas los consideran como guardianes de su identidad, y por eso muchos miembros se involucran en iniciativas de protección, promoviendo su cuidado mediante la conciencia ambiental y la preservación de los ecosistemas circundantes. Por eso la desaparición de estos glaciares es una pérdida ecológica y además un golpe emocional y cultural para las poblaciones que, generación tras generación, han vivido en estrecha relación con estas imponentes formaciones.

¿Qué se puede hacer?

Detener el retroceso glacial en Colombia ya no es una opción viable, pero sí es posible ralentizar su desaparición y reducir sus impactos. Esto implica compromisos globales, como la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y acciones locales como la protección de los ecosistemas de alta montaña y la educación ambiental en comunidades cercanas.

“El mayor aporte hoy es la conciencia. Saber que los estamos perdiendo, entender por qué son importantes y actuar en consecuencia, desde lo académico, lo político y lo ciudadano”, concluye la experta Martínez.

A pesar de la evidencia, la respuesta institucional ha sido limitada. Existen esfuerzos académicos, como la declaración de 2025 como el Año Internacional de la Conservación de los Glaciares por parte de la ONU, con el objetivo de aumentar la conciencia sobre la importancia de estos ecosistemas para el ciclo del agua y el clima, y fomentar acciones de protección. Sin embargo aún falta una política integral del Estado que priorice la conservación activa, la educación ambiental y la mitigación del impacto climático.