Así lo evidenció un grupo de geólogos, quienes utilizando inteligencia artificial (IA) analizó cientos de datos generados entre 2000 y 2021 en 80 países por cerca de 2.700 minas de níquel, hierro, cobre, carbón y oro, entre otros minerales. Encontraron que Brasil es el mayor productor de oro, Rusia de carbón, China de aluminio y coque (sacado del carbón bituminoso) y Australia de níquel, y que los residuos generados por estas actividades mineras representan un verdadero desafío para el medioambiente, ya que por ejemplo del níquel se estima un aumento del 30 % en su producción para el próximo lustro.
El análisis detallado mediante herramientas de aprendizaje
de máquina (machine learning) de la “Base de datos abierta sobre la
producción mundial de carbón y metales” pone de manifiesto la necesidad de usar
herramientas tecnológicas para mejorar la predicción sobre la cantidad de
residuos que se generarán con la producción minera mundial.
Los geólogos Juan Esteban Mosquera Rivera y Juan Manuel
Jiménez Vergara, de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), afirman que “en
este campo todavía no se utiliza ampliamente el aprendizaje de máquina”. Así,
la implementación realizada por ellos en el lenguaje de programación Python
complementaría métodos como la geometalurgia, que combina la información
geológica, minera, metalúrgica y económica de este sector para maximizar el
valor actual de toda esta operación; o los iones metálicos móviles, para explorar
las zonas donde es más viable extraer minerales de manera precisa.
En la actualidad, entre las formas más usadas para la
gestión de estos residuos está el almacenamiento en depósitos especiales,
diseñados para prevenir su filtración hacia el medioambiente, los cuales deben
ser vigilados y monitoreados para que no contaminen aguas superficiales y
subterráneas; sin embargo, este seguimiento aún es un desafío y un problema que
se acentúa con la minería ilegal, la cual no tiene definida una gestión
ambiental y todo termina llegando a los cuerpos de agua.
Por otro lado, el níquel es un metal resistente a la
corrosión y al desgaste, ampliamente utilizado en la fabricación de aleaciones
como el acero inoxidable, las baterías recargables, los celulares y otros
aparatos electrónicos. Se encuentra principalmente en depósitos de sulfuro y
lateritas y se extrae mediante minería a cielo abierto o subterránea. Durante
la fundición y refinación de este metal se desprenden varios desechos como
dióxido de azufre y metales pesados como arsénico y cobalto.
Problemas ambientales y de salud
Y para no ir tan lejos, en Brasil también se realizó una
demanda civil por la contaminación del río Catete con estas sustancias. En
Colombia, la comunidad indígena Zenú, en Córdoba, denunció que una mina de
níquel a cielo abierto de una empresa australiana estaría dañando el aire de la
zona, pues sus pobladores han experimentado problemas respiratorios y
reumatológicos, e incluso riesgo de cáncer por la exposición a gases y
partículas tóxicas como carbonilo de níquel y óxidos de níquel. En un
documental del canal France 24, emitido en abril de 2023, los pobladores de la
zona aseguran que todo se agudizó desde 2000.
Este grave impacto se refleja en que allí no tienen medidas
de protección ambiental que impidan que la minería genere estos daños, por ello
la IA emerge como una aliada, pues su aplicación ayudaría a mejorar la
prevención y gestión de los residuos, y a saber cómo se comportará la
producción de los minerales para emitir alertas para este tipo de problemas.
La Agencia Nacional de Minería señaló que en Colombia hay
9.602 títulos mineros vigentes, que abarcan 312 tipos de mineral distinto
clasificados en 8 grandes grupos según su uso. El más explotado es el material
de construcción, con un 57 %, seguido del carbón con un 17 % y los
metales preciosos con 11 %, entre otros. Además, de los 114 millones de
hectáreas del territorio nacional, solo el 5 % están tituladas para estas
actividades, con un 2,3 % para exploración, 1,6 % para construcción y
montaje, y 1,1 % para explotación.
La minería artesanal y a gran escala de otros minerales
–como el oro y el carbón– también ha tenido implicaciones graves en los ríos
del país, debido a que la gestión de los residuos no es la adecuada, y una
muestra de ello es la presencia de metales pesados como mercurio o cianuro en
los ríos Atrato (Chocó), Guainía y Cauca (Antioquia).
Aunque en Colombia la minería sostenible se viene barajando
como una prioridad en la agenda gubernamental tanto en la Ley 1658 de 2013 como
en el Plan Nacional de Desarrollo 2018-2022, que establecen que esta actividad
debe ser responsable con el medioambiente, esto no es así aún, por lo que la IA
sería una herramienta esencial para la gestión y producción minera.
Investigación premiada
Los geólogos Rivera y Jiménez obtuvieron el tercer puesto en
un concurso realizado entre el 8 y 11 de febrero de 2025 en la Universidad de
Petróleo y Minerales de King Fahd (KFUPM), en Arabia Saudita, en el cual
compitieron 140 estudiantes de 43 universidades para analizar con IA bases de
datos mundiales sobre la detección de anomalías en la producción de petróleo,
las operaciones mineras globales y la predicción de trazas sísmicas.
Estos talentosos estudiantes de la UNAL ganaron pasantías
exclusivas en la KFUPM y en los principales centros de investigación de la
industria en ese país, lo cual se convierte en una gran oportunidad para que
investigadores de la Universidad sigan consolidando lazos de cooperación de
ciencia y tecnología con instituciones como esta, y además aportar a que en el
campo de la minería se tomen decisiones con base en lo que muestran los datos
sobre el incremento de la producción y los desechos.
