Las más de 5.000 toneladas de este subproducto, que se desperdician generando contaminación ambiental, se podrían aprovechar para fabricar materiales empleados en ingeniería, como un sustituto de la madera para diferentes accesorios o muebles.
Así lo corrobora un estudio del ingeniero de proyectos
Jeison Alejandro Molano Pinzón, realizado para obtener su grado de la Maestría
en Ingeniería Mecánica de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), en el
cual se advierte que solo el 33 % del cacao (Theobroma cacao)es
aprovechado en productos alimenticios, farmacéuticos o cosméticos, mientras que
el 67 % -correspondiente a la cáscara– no se trata debidamente, por lo que
puede generar hongos y convertirse en foco de propagación que afecta a los
cultivos y al ambiente.
En su tesis, “Uso de la cáscara de cacao como fuente
primaria para la obtención de materiales aplicado a la ingeniería mediante el
estudio de las propiedades mecánicas”, dirigida por la doctora Carolina María
Sánchez Sáenz, realizó una serie de ensayos de laboratorio para evaluar
propiedades clave de los materiales usados en ingeniería, como tensión,
flexión, compresión e impacto.
El magíster señala que en la documentación recopilada ya se
ha evidenciado que un aditivo a base de cacao puede mejorar las propiedades
mecánicas en pellets de aserrín y carbón; dependiendo del tamaño de la partícula
y una serie de pruebas en laboratorio se pueden determinar propiedades y llegar
a posibles resultados del buen manejo de este subproducto. También se han
realizado estudios sobre incorporación de la cáscara de cacao en espumas de
poliuretano.
La metodología para su investigación se basó en la
fabricación de 9 probetas –o muestras a base de cáscara de cacao fabricadas en
moldes de madera - para cada uno de los ensayos, lo que sumó 36 de estos
objetos, divididos en grupos de 3 probetas con porcentajes del 50, 70 y
90 % de volumen de cáscara de cacao triturado. El porcentaje volumétrico
restante se compensó con acetato de polivinilo (Colbón –MR-60), el cual actúa
como un aglutinante.
Para los ensayos, trabajó con cáscara de cacao proveniente
de una finca de Villavicencio (Meta), cuyo cultivo corresponde a una variedad
que presenta “menos contenido de cáscara y mayor contenido de granos en
relación con el peso total, según el proveedor”.
El material elaborado con cáscara de cacao y acetato de
polivinilo se puede clasificar en el grupo de “materiales compuestos
posiblemente biodegradables”, debido a que dentro de su estructura presenta un
subproducto agroindustrial.
Con base en los resultados de cada uno de los ensayos de
tensión, flexión, compresión y a las propiedades mecánicas que se determinaron,
se realizó una comparación entre los cuatro grupos de materiales presentes en
el campo de la ingeniería: metales, cerámicos, polímeros y materiales
compuestos.
No obstante, advierte que se debe seguir mejorando la
metodología y continuar incentivando este tipo de investigaciones para obtener
mejores resultados.
Según la Federación Nacional de Cacaoteros, en Colombia se
produjeron 59.740 toneladas de cacao en 2019, con un aumento en las
exportaciones y una disminución en las importaciones, brindando un aporte del
8,1 % al producto interno bruto (PIB) en el primer trimestre del 2020. Sin
embargo, a pesar de ser un gran productor, el desperdicio generado durante la
extracción de la semilla sigue siendo un “problema” en términos de un mal uso
de los subproductos generados, subraya el estudiante de maestría de la UNAL.
