Desde el océano Índico hasta el océano Pacífico viaja una señal u onda, por debajo del agua, antes de la ocurrencia de eventos significativos de El Niño. Así lo evidencia el análisis de datos de más de 60 años y de los modelos que han simulado el comportamiento histórico del planeta para estudiar El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). Así mismo, se determinó que ambos océanos no deberían evaluarse por separado, sino de manera integral.
Los océanos y la atmósfera del planeta se encuentran en
constante cambio, experimentando fluctuaciones periódicas en temperatura,
presión y dirección del viento.
En el Pacífico ecuatorial, que constituye una amplia franja
del planeta, se presenta uno de los fenómenos más significativos en relación
con la interacción de la atmósfera y el océano, conocido como “El
Niño-Oscilación del Sur” (ENSO, por sus siglas en inglés).
Este es un patrón climático que se manifiesta con
variaciones significativas en las temperaturas de la superficie del océano, específicamente
en la región ecuatorial del Pacífico, además de que desencadena los fenómenos
climáticos ya conocidos: El Niño y La Niña.
Las razones por las que ocurre el ENSO se entienden bien
hoy: cambios en la dinámica de los vientos, en la temperatura del agua, ondas
que transitan por el océano y alteraciones en la circulación de la atmósfera
sobre el océano Pacífico. Sin embargo, “predecir su evolución antes de la
primavera boreal, es decir, dos meses antes del inicio del ENSO y nueve meses
antes de su fase madura, sigue siendo un desafío”, explica Juan Diego Mantilla
Quintero, magíster en Ingeniería - Recursos Hidráulicos de la Universidad
Nacional de Colombia (UNAL) Sede Medellín.
Por eso, para ampliar los horizontes de pronóstico,
recientemente se ha estudiado la influencia de factores externos, entre ellos
el océano Índico.
En ese sentido, el investigador Mantilla exploró, mediante
el análisis de datos, cómo se da esa influencia y qué otros factores, además de
los ya conocidos, tienen importancia en el desarrollo del ENSO.
“Para esto recopilamos cientos de datos mensuales tomados
entre 1958 y 2019, referentes sobre todo a la temperatura subsuperficial
(debajo de la superficie del agua) de ambos océanos y otras variables que nos
permitían entender la respuesta de la atmósfera”, menciona.
Con estos registros se desarrollaron cálculos, estadísticas
y gráficos comparativos, a través de los cuales determinó que, en vez de
trabajar los océanos por separado, estos dos deberían estudiarse como un todo:
como el Indo-Pacífico.
“La variabilidad entre los dos es mucho mayor de lo que se
entendía antes. Por ello, decidimos examinar específicamente la importancia de
la conexión o acoplamiento entre sus cuencas oceánicas”, explica.
El análisis de los datos también le permitió hallar que una
señal, originada en el océano Índico, se propaga por las profundidades hacia el
este antes de que inicien los eventos significativos de El Niño.
“Se trata de una señal que se desarrolla en las
profundidades y que luego se amplifica sobre el Pacífico occidental a escalas
de tiempo interanuales. La variabilidad de ambas masas de agua está
estrechamente relacionada”, agrega.
Como parte del análisis también evaluó la covariabilidad
entre ambos océanos, como la representan los más avanzados modelos de
circulación general del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados Fase
6 (CMIP6 en inglés), buscando una correspondencia fiable entre ellos y los
fenómenos observados.
“Estos modelos son ampliamente utilizados en el análisis del
cambio climático debido a su capacidad para simularlo con gran precisión. Así
pues, en cuanto a resultados, constatamos que 23 de los 39 modelos estudiados
(de 13 instituciones internacionales), es decir el 58,9 %, logran una
adecuada representación del acoplamiento, según los datos de referencia”.
Aunque los resultados sugieren una interacción entre los dos
océanos, como un fenómeno acoplado de océano-atmósfera, esta relación resulta
especialmente relevante solo en algunos eventos de El Niño, en particular aquellos
que son más intensos. La investigación es un punto de partida para estudios que
busquen profundizar en esta covariabilidad.
