Daños en los tejidos y cambios genéticos que inducirían –entre otras cosas– a una muerte celular son algunas de las consecuencias evidenciadas en Hydractinia symbiolongicarpus, un organismo que habita en los lechos marinos (el fondo del mar), al ser expuesto a estos lodos.
Así lo advierte una investigación del biólogo Javier Nicolás
Contreras Aristizábal, doctor en Ciencias – Biología de la Universidad Nacional
de Colombia (UNAL), quien evidenció una afectación en los tejidos de este
organismo a nivel morfológico (de su estructura).
A nivel genético se determinó que en más de 1.800 genes hubo
un cambio en su nivel de expresión en comparaciones de un estado de control, o
normal, al estado expuesto. De esos genes se caracterizaron algunos
relacionados con procesos de detoxificación celular (eliminación de sustancias
no propias del organismo).
Por otro lado, se obseervó la presencia de una serie de
proteínas que están involucradas en procesos de muerte celular programada, la
cual puede estar muy relacionada con esa disminución o daño del tejido en el
tiempo: la expresión máxima de estos genes se veía a partir de las 48 horas de
exposición.
Perforaciones exploratorias en auge
Con su investigación, el biólogo Contreras buscó determinar
qué causaba en estos organismos la utilización de lodos, una mezcla compleja
usada durante la perforación en fases de exploración de hidrocarburos.
La creciente demanda de combustibles fósiles ha generado un
auge en la búsqueda de hidrocarburos, por lo que este tipo de exploraciones se
han llevando a altamar (mar abierto), incluyendo algunas zonas del Caribe
colombiano.
La perforación de un pozo puede dejar hasta 100.000
toneladas de desperdicios en el océano, compuestos por recortes de roca y
residuos de lodos de perforación.
Los lodos de perforación petrolera son mezclas viscosas que
tienen componentes naturales y químicos (sales, metales pesados, arcillas,
fosfatos, lignina, surfactantes y solventes). Su función principal es
estabilizar el pozo perforado y lubricar la broca de perforación.
Daños morfológicos y genéticos
Lo anterior también reduce la cantidad de oxígeno disuelto,
esencial para la respiración de los organismos marinos, lo que genera estrés
respiratorio (efecto oxidativo).
Para este estudio lo primero que se hizo fue una exploración
de dosis letal: saber hasta qué punto se podía llevar la concentración del lodo
para exponer al animal sin que llegue a morir por una elevada dosis en poco
tiempo.
Luego se hizo la caracterización morfológica utilizando
mezclas de lodo completo: Hydractinia fue puesta en tanques de
agua y allí se dejó en contacto directo con el lodo, haciendo mediciones cada
diez minutos durante dos horas. Después se hizo otro experimento por un periodo
de tiempo más corto, verificando cómo cambiaba el estado de salud durante tres
días para ver si aguantaba un choque de esta magnitud. Allí se observaron los
daños en los tejidos.
Con estos resultados se hicieron los mismos experimentos, llevados hasta 48 horas después de la exposición, y en cada periodo de tiempo se extrajo el material biológico. Este consiste en extraer una muestra de tejido, suspenderla en un reactivo llamado TRIzol, y de ese reactivo se extrae el RNA (ácido ribonucleico), con el que se puede medir la expresión genética total.
El RNA obtenido se envió a un proceso de secuenciamiento
masivo, que busca conocer la codificación de las bases nitrogenadas que hay en
cada uno de los genes de ese RNA, y a su vez permite medir el nivel de
expresión de cada gen de esa muestra.
Después se hizo un procesamiento de la información con servidores
de alto rendimiento, aportados por la Universidad Distrital Francisco José de
Caldas, y se determinó la cantidad de expresión de cada uno de los genes de esa
extracción de RNA.
Dicho proceso permite llevar los resultados al nivel
molecular, algo que antes no se había hecho en el mundo, tanto para los lodos
como para el organismo.
