Desde 1998, el calentamiento global ha aumentado la temperatura superficial del mar, factor fundamental para que regiones como el Caribe colombiano sean más vulnerables al blanqueamiento o muerte de los corales. El análisis de factores como temperatura, precipitación o salinidad en la Gran Barrera de Coral, frente a las costas de Queensland, en Australia, ofrece luces al respecto.
Los blanqueamientos masivos de los arrecifes de coral que se
presentaron en 1998, 2002 y 2016 en la Gran Barrera de Coral australiana han
sido producto del calentamiento global. En mayo del presente año,
investigadores del Instituto Australiano de Ciencias Marinas evidenciaron que
más del 90 % de los arrecifes que lo conforman han perdido su color.
La Gran Barrera de Coral, con una extensión de
2.300 km, está compuesta por más de 2.900 arrecifes conformados por
colonias de corales, con más de 400 variedades, entre ellas aguja, hongo, coral
cerebro, asta de ciervo o acropora y plano o agarcia.
Allí, tanto la temperatura superficial del mar como la del
aire presentan una tendencia de crecimiento en el verano austral, pero es en el
invierno cuando se observa un incremento abrupto de dichas variables.
La estudiante de Geología Yeimmy Alejandra Gutiérrez, de la
Universidad Nacional de Colombia (UNAL), afirma que desde 2016 la temperatura
superficial del mar en Queensland se ha incrementado en 1,79 °C, la
precipitación ha disminuido en un 25,7 % y la salinidad superficial del
mar ha aumentado en 0,388 %”.
El blanqueamiento sucede cuando el coral se desequilibra, se
debilita o su estructura se vuelve porosa y enferma perdiendo su color por no
poder aportar a su relación mutua con las algas zooxantelas, las cuales les
proporcionan carbohidratos para crecer y construir su esqueleto de carbonato de
calcio.
Al respecto, la profesora Nancy Liliana Villegas Bolaños,
directora del Grupo de Investigación en Oceanología (CENIT) de la UNAL, señala
que “Colombia cuenta con 2.860 km² de arrecifes, la mayoría en el mar
Caribe y en menor cantidad en el Pacífico colombiano, los cuales se han visto
afectados en su ambiente físico por el calentamiento global, haciendo que se
enfermen, lo cual se manifiesta en su cambio de color, llegando a ser
blanquecino”.
Por eso destaca que “los datos que conforman el trabajo de
grado de la estudiante Gutiérrez permitirían que el conocimiento adquirido se
aplique en el monitoreo eficaz de las islas, en las condiciones atmosféricas y
oceanográficas del Caribe y Pacífico colombiano, con el fin de protegerlas de
erosión costera, contaminación, sobrepesca o predadores naturales, como algunos
tipos de estrellas de mar”.
Principales blanqueamientos masivos
Los blanqueamientos de 1998, 2002 y 2016 dañaron dos tercios del coral en el famoso arrecife de la costa este australiana, debido a que aumentaron los periodos de sequía y disminuyeron los húmedos y fríos.
El primer blanqueamiento se presentó en 1998, cuando la
temperatura superficial del mar alcanzó los 27,04 °C, es decir una
temperatura elevada debido a los inicios del calentamiento global en el mundo.
Así mismo, la salinidad superficial del mar fue de 35,2
gramos por litro y la precipitación total de 35,04 mm anuales.
“Esto significó un cambio en el hábitat de los arrecifes
trayendo consecuencias como el estrés por aumento de temperatura y la muerte de
varias algas que aportan a la protección del coral”, menciona.
El segundo blanqueamiento se dio en 2002; en ese momento la
temperatura superficial del mar fue de 26 °C, la salinidad superficial del
mar de 35,3 gramos por litro y la precipitación total de 12,8 mm anuales;
“los datos reflejan que las lluvias de redujeron, y por lo tanto la salinidad
del agua aumentó”.
El tercer fenómeno de muerte de coral sucedió en 2016,
considerado el más agresivo del mundo, pues estuvo acompañado por el fenómeno
de El Niño.
En ese momento se presentó un incremento del 0,3 en la
salinidad del mar (35,6) y un aumento en la temperatura superficial del mar
(26,4 °C), pero las lluvias bajaron a 18,25 mm anuales.
“La combinación de estas variables produjo la muerte del
14 % de los arrecifes de coral, lo cual significó la mayor catástrofe
medioambiental y biológica de la década”.
A partir de los datos obtenidos, la estudiante elaboró
cálculos y gráficas de las climatologías, mostrando que de octubre a febrero
–los meses más cálidos– la mayoría de las variables físicas aumentan y están
influenciadas por los procesos intraanuales, ya que los mayores valores se
obtienen en regiones más cercanas al ecuador.
