Cuando las lluvias arrecian en zonas de planicie como Boyacá, el tomate de árbol paga las consecuencias: las raíces se asfixian bajo el exceso de agua y hasta el 90 % de los frutos se pierden. Ahora, científicos probaron que una hormona obtenida de flores actuaría como escudo protector manteniendo el crecimiento y las hojas incluso en plena temporada invernal.
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En las montañas frías de Boyacá, Cundinamarca y Antioquia
–principales regiones productoras de este fruto– las lluvias excesivas saturan
el suelo y lo vuelven incapaz de drenar. Las raíces quedan atrapadas en un
charco invisible y, sin oxígeno, empiezan a marchitarse como si se ahogaran
bajo tierra. El desenlace es devastador: las hojas se tornan amarillas, los
frutos se desprenden antes de madurar y las cosechas se pueden reducir
drásticamente en cuestión de días.
La magnitud del problema se refleja en las cifras. Según la
Sociedad de Agricultores de Colombia (SAC), el país produce más de 150.000
toneladas de tomate de árbol al año, y departamentos como Boyacá concentran
buena parte de esta producción. En épocas de lluvias intensas, incluidas las
asociadas con el fenómeno de La Niña, las pérdidas se convierten en una
verdadera pesadilla para cientos de familias campesinas que dependen de este
fruto para su sustento.
Este fruto ha sido poco estudiado, en especial su capacidad
para resistir las inundaciones del suelo, por lo que el investigador Diego
Alejandro Gutiérrez Villamil, magíster en Ciencias Agrarias de la Universidad
Nacional de Colombia (UNAL), se adentró en el problema describiendo el primer
impacto: “con 4 de inundación la planta ya empieza a colapsar, y después de ese
momento el daño es irreversible”.
En las montañas frías de Boyacá, Cundinamarca y Antioquia
–principales regiones productoras de este fruto– las lluvias excesivas saturan
el suelo y lo vuelven incapaz de drenar. Las raíces quedan atrapadas en un
charco invisible y, sin oxígeno, empiezan a marchitarse como si se ahogaran
bajo tierra. El desenlace es devastador: las hojas se tornan amarillas, los
frutos se desprenden antes de madurar y las cosechas se pueden reducir
drásticamente en cuestión de días.
La magnitud del problema se refleja en las cifras. Según la
Sociedad de Agricultores de Colombia (SAC), el país produce más de 150.000
toneladas de tomate de árbol al año, y departamentos como Boyacá concentran
buena parte de esta producción. En épocas de lluvias intensas, incluidas las
asociadas con el fenómeno de La Niña, las pérdidas se convierten en una
verdadera pesadilla para cientos de familias campesinas que dependen de este
fruto para su sustento.
Este fruto ha sido poco estudiado, en especial su capacidad
para resistir las inundaciones del suelo, por lo que el investigador Diego
Alejandro Gutiérrez Villamil, magíster en Ciencias Agrarias de la Universidad
Nacional de Colombia (UNAL), se adentró en el problema describiendo el primer
impacto: “con 4 de inundación la planta ya empieza a colapsar, y después de ese
momento el daño es irreversible”.
Para evaluar su efecto, el magíster conformó dos grupos: uno
sin tratamiento y otro al que aplicó brasinoesteroides en las hojas con dos
dosis: 6,7 y 3 mililitros por litro, antes y 24 horas después de inundar las
materas. Esto le permitió comparar la resistencia y recuperación de las plantas
tratadas frente a aquellas que no recibieron ninguna ayuda.
Los resultados sorprendieron al investigador: mientras las
plantas sin protección empezaban a marchitarse y perder vigor a los pocos días,
las tratadas con la hormona lograron mantener sus hojas verdes, conservar la
clorofila y seguir realizando fotosíntesis incluso bajo condiciones de estrés.
Además, produjeron sustancias protectoras como la prolina, un aminoácido que
actúa como escudo interno frente al ahogamiento.
El estudio fue dirigido y acompañado por el profesor Helber
Enrique Balaguera López, de la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNAL, y de
Óscar Humberto Alvarado Sanabria, magíster en Ciencias Agrarias.
Hasta la raíz
La hormona permitió que el tomate de árbol no se hundiera
del todo. Después de la inundación, las plantas tratadas se recuperaron más
rápido y siguieron creciendo, algo que no ocurrió con las demás. Fue como darle
un flotador a un nadador que lucha contra la corriente: el río sigue caudaloso,
pero al menos tiene la oportunidad de llegar a la orilla.
“Actualmente los agricultores tratan de hacer zanjas para
que el agua fluya y las plantas no se ahoguen, pero esto no siempre es
efectivo. Por otro lado, algunos ya usan la hormona pero sin saber cuáles son
las concentraciones ideales o en qué momento aplicarla. El estudio es una guía
para que lo hagan de manera correcta”, indica el investigador Gutiérrez.
Además de alimentar a miles de hogares, el tomate de árbol
también se exporta: en 2022 llegaron cargamentos a Países Bajos, Canadá,
Bélgica y Rusia. Su peso económico y cultural lo hace símbolo de la agricultura
andina, pero también víctima del cambio climático, “que no solo eleva la
temperatura, sino que en pocos días concentra lluvias que antes caían en un
mes, seguidas de largas sequías”, señala el investigador.
Los científicos advierten que no se trata de una solución mágica. Falta probar la hormona en las raíces y medir su efecto, aunque allí el reto es mayor porque puede diluirse en el suelo y perder eficacia. Aun así, representa una pieza en el rompecabezas de la adaptación agrícola a las lluvias intensas. Lo ideal es combinar un buen manejo del agua con la aplicación estratégica de estas hormonas para obtener cultivos más resistentes.
“Aunque las hormonas aplicadas en las plantas no tienen impacto en la salud humana, para ellas sí son perjudiciales en concentraciones muy altas, pues impiden su crecimiento normal”, explica el experto.
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